Mach Ernst

AUTRES DISCIPLINES
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

Ernst Mach (1838-1916) est un physicien et philosophe autrichien.
Il étudie les mathématiques, la physique et la philosophie à l’université de Vienne et obtient un doctorat de physique en 1860. Il enseigne la physique à l’université de Graz (1864) et à l’Ecole de médecine (1866) puis obtient la chaire de physique expérimentale à l’université Charles de Prague (1867) dont il devient doyen en 1883.
Cette période est celle de grands changements pour ce qui est aujourd’hui la République tchèque et faisait partie de l’Empire autrichien. Dans ce contexte de réformes notamment linguistiques, à l’époque où Ernst Mach y enseignait, l’université de Prague a été scindée en Université Charles qui enseigne en tchèque, et université Ferdinand germanophone.
En 1895 il revient à Vienne où il est titulaire de la chaire de philosophie des sciences inductives, nouvellement créée. Après sa retraite en 1901 il entre au parlement autrichien.

Ses recherches en physique ont porté sur interférences, à la diffraction, la polarisation et la réfraction de la lumière dans différents milieux sous des influences externes.
Elles comportent d’importantes découvertes dans le domaine des vitesses supersoniques. Mach décrit les effets des ondes de choc observés lors du déplacement supersonique d’un projectile (1877). Le rapport entre la vitesse du projectile et la vitesse du son, qui joue un rôle déterminant en aérodynamique et en hydrodynamique, porte son nom : nombre de Mach.
Dans The Science of Mechanics (1893) il décrit ce que Einstein baptise le principe de Mach (1918) et qui l’influencera dans la formulation de la théorie de la relativité. Selon ce principe les propriétés d’inertie que manifeste un corps sont la conséquence de ses interactions avec l’ensemble des masses contenues dans l’Univers.
Mach a aussi développé une philosophie des sciences dans son ouvrage la Connaissance et l’Erreur selon laquelle les théories sont des modèles économiques des phénomènes. Il aura une influence sur des philosophes marxistes.