Kerckhoffs Auguste

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ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

Auguste Kerckhoffs von Nieuwenhoff(1835 – 1903) est un cryptologue militaire néerlandais.
Après ses études à l’Université de Liège où il obtient un doctorat en lettres, il enseigne les langues en différents endroits, puis (1881) il devint professeur d’allemand à l’École des Hautes Études Commerciales et à l’École Arago. En même temps il s’était intéressé à diverses disciplines (mathématiques, histoire, archéologie) et avait été naturalisé français (1873).
A la même époque, en 1883, il publie un essai la cryptographie militaire dans le Journal des Sciences Militaires, essai qui constitue une référence de la cryptographie du XIXe siècle.
À l’époque, depuis l’invention du télégraphe optique de Chappe (1794) puis du télégraphe électrique (1832), l’une des préoccupations des cryptographes était de mettre en place un réseau de télégraphie sécurisé. Mais l’importance stratégique du chiffrement n’était pas encore comprise.
L’essai de Kerckhoffs a l’originalité de mettre la cryptographie en perspective avec le contexte social et politique, dans une double approche, mêlant science et humanités.
Il y présente ce qu’on appelle aujourd’hui le principe de Kerckhoffs en cryptographie stratégique et énonce les règles que doit respecter un système cryptographique pour assurer une communication confidentielle.
Il est le premier à avoir formalisé l’idée que faire reposer un système cryptographique sur le secret comme cela avait été le cas jusque là est illusoire car un jour ou l’autre le secret sera percé (ou divulgué). C’est pourquoi son système cryptographique est le premier qui dépend d’un paramètre aisément modifiable, la clé.

Pendant la période qui suit, il s’intéresse à l’introduction en France du Volapük, langage international inventé en 1885 par un prêtre allemand Joan Martin Schleyer (1831-1912), langage qui connaît un succès éphémère avant d’être remplacé par l’esperanto. Pour lui, pragmatique, le Volapük doit être le plus simple possible et utilisable dans de nombreux domaines et des tensions se créent entre lui et Schleyer