chiffre et nombre

nombre et chiffre

ARITHMETIQUE
DIDACTIQUE
PEDAGOGIE

Dans le langage courant, on a tendance à supprimer le mot nombre et à lui substituer le mot chiffre. Cet usage entraine une confusion entre les deux concepts qui est source de difficultés lors de l’apprentissage des nombres à l’école élémentaires.

Les chiffres sont les signes utilisés pour écrire les nombres. Voir écriture d’un nombre en chiffres .
Un chiffre est donc un dessin, un signe qu’on ne doit pas confondre avec les nombres qu’ils servent à écrire.
Notre système d’écriture des nombres utilise dix signes (les chiffres 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9) pour écrire l’infinité des nombres entiers naturels (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, …).

On peut utiliser une analogie pour décrire la relation existant entre chiffre et nombre et dire que le chiffre est au nombre ce que la lettre est au mot.
Lorsqu’un nombre s’écrit avec plusieurs chiffres, la distinction entre les deux notions est claire : 395 est un nombre s’écrivant avec les trois chiffres 3, 9 et 5.
Mais lorsqu’on écrit 3 ou 4 ou …, seul le contexte peut nous permettre de savoir s’il s’agit d’un nombre s’écrivant avec un seul chiffre ou d’un chiffre (un signe) :
– lorsqu’on écrit : 3 < 4, la présence du signe < est l'élément de contexte qui permet de savoir que 3 et 4 sont des nombres ;
– lorsqu’on écrit : l’écriture des nombres entiers pairs se termine par 0, 2, 4, 6 ou 8, c’est encore le contexte qui me permet d’affirmer que 0, 2, 4, 6 et 8 désignent ici des chiffres.
Hors contexte, il n’est pas plus possible de dire si 3 désigne un chiffre ou un nombre qu’il n’est possible hors contexte de dire si a désigne le première lettre de l’alphabet ou une forme conjuguée du verbe avoir.