système de Nicolas Chuquet

ARITHMETIQUE

Dans son ouvrage Triparty en la science des nombres (1484), Nicolas Chuquet décrit un système pour les noms des grands nombres, c’est celui qui est utilisé dans la plupart des pays et qui est appelé « échelle longue ».

Nicolas Chuquet groupe les grands nombres par paquets de six chiffres. Il les séparait par des virgules supérieures et donnait des noms légèrement différents de ceux que nous utilisons. Mais le principe est bien celui qui est resté :
** 10⁶ est 1 million ;
** 10¹² qui est 1 million de millions est 1 billion
** et ainsi de suite en multipliant chaque fois par 10⁶

Pour ce qui est des valeurs intermédiaires, c’est à dire 10⁹ ; 10¹⁵ etc. elles ont une terminaison en -lliard : 10⁹ est 1 milliard ; 10¹⁵ est 1 billiard etc. Il y a donc une alternance entre les terminaisons -illion et -illiard.

Ce qui a compliqué les choses c’est qu’une autre nomenclature est apparue ensuite, appelée « échelle courte », qui groupe les chiffres par 3 et surtout qui utilise les mêmes noms avec un sens différent au-delà de 1 million.
En effet en échelle longue 1 billion est 10¹² alors qu’en échelle courte c’est 10⁹ !
La plupart des pays utilisent l’échelle longue, mais quelques uns (dont les Etats-Unis) utilisent l’échelle courte. Pour éviter les confusions le Système international d’unités (SI) recommande l’utilisation des préfixes du Système international d’unités (méga, giga, tera, .) qui conservent la même signification quels que soient le pays et la langue.