À partir des années 1870, en Allemagne d’abord, dans plusieurs autres pays européens ensuite, la mécanique rationnelle, en tant qu’exemple de science achevée et incontestable dans ses résultats, fait l’objet d’une discussion critique. Des philosophes et des scientifiques s’interrogent sur ses concepts primitifs et ses principes fondateurs, examinent les formulations léguées par la tradition et en proposent de nouvelles, analysent enfin les rapports qu’elle entretient avec les données de l’expérience. Centré sur la France des années 1890-1905, le présent article est une contribution locale à l’étude de ce débat de caractère international. Il met en scène notamment une série d’auteurs qui, actifs dans la discussion de l’époque, sont aujourd’hui frappés d’oubli par la science et l’histoire. À travers leurs interventions, nous suivons l’évolution de la mécanique en quête de nouvelles conceptions du savoir scientifique.