Comme l’indique le sous-titre, il ne s’agit pas d’un traité de thermodynamique, bien que les seize chapitres respectent l’ordre traditionnel : température, chaleur, premier principe, second principe, entropie, thermodynamique statistique, irréversibilité, chaos et qu’une annexe détaille quelques calculs.
Le récit, agrémenté de nombreux dessins et croquis, est écrit sous forme de dialogues entre l’auteur, maître de conférences de physique à l’Université P. et M. Curie, un chercheur physicien, un étudiant curieux et inventif et sa copine, impertinente et dérangeante ; les problèmes à partir desquels la thermodynamique s’est constituée depuis trois siècles parallèlement au développement industriel, sont présentés dans l’ordre historique afin d’éclairer la démarche et ses ruptures successives.
Le mathématicien prendra grand plaisir à sa lecture qui lui évitera de se replonger dans des livres plus techniques et plus sévères pour comprendre les étapes de la démarche de modélisation et sa confrontation à l’expérience.