Ce cours, fait à l’école d’été de didactique des mathématiques 2005, présente une synthèse de travaux de recherche portant sur la transition entre l’enseignement secondaire et les filières académiques de l’enseignement supérieur. Naturellement, ces travaux ne sont pas limités au contexte français, malgré la nécessaire prise en compte des spécificités nationales. Naturellement aussi, il ne s’agit pas uniquement de travaux dont l’objet d’étude explicite serait cette transition.

L’étude de la transition peut conduire à établir deux types de résultats : des constats de différences, des descriptions d’évolutions entre l’enseignement secondaire et l’enseignement supérieur d’une part ; et des propositions d’aménagements, visant à « ménager une transition », d’autre part. Les deux aspects sont simultanément présents dans la plupart des recherches que nous examinerons, mais ils peuvent y occuper une place plus ou moins importante, que nous nous attacherons toujours à déterminer.

Au-delà de cette première distinction, les questionnements sont multiples, les auteurs adoptent différentes entrées. L’auteur a retenu parmi celles-ci trois directions principales :
– l’approche cognitive de la transition, avec tous les travaux qui se penchent sur le « advanced mathematical thinking » ;
– l’entrée par les savoirs en jeu, qu’il s’agisse de savoirs mathématiques ou paramathématiques. Les travaux correspondants peuvent faire appel à différents cadres théoriques : théorie des situations didactiques, distinction connaissances/savoirs, théorie anthropologique et approche institutionnelle, perspective épistémologique…
– l’entrée par les organisations didactiques et des modes de travail des élèves et des étudiants.

Le cours présente les principaux résultats qui ont été établis, et les questions soulevées par les auteurs que nous avons retenus. Les travaux sur la transition secondaire – supérieur ont connu un réel essor dans une période récente. Cependant certains aspects de cette transition restent peu étudiés, dans cet article, l’auteur les met en évidence afin de dégager de nouvelles perspectives pour la recherche.