Bien qu’elle fut découverte par l’astronome grec Hipparque au IIe siècle av. J.C., il a fallu attendre la fin du XVIIe siècle pour qu’une explication soit donnée par Newton du mouvement de la précession des équinoxes, qui consiste en un déplacement de l’axe de rotation de la Terre dans l’espace selon un cône dans une période de 26000 ans. En 1748, D’Alembert s’attaque lui aussi avec une très grande motivation au sujet. Il publie dès l’année suivante ses « Recherches sur la précession des équinoxes et sur la nutation de l’axe de la Terre dans le système Newtonien ». Dans cet ouvrage d’astronomie théorique, D’Alembert tout en reconnaissant le génie de Newton souligne les imperfections de ses calculs, et établit pour la première fois une théorie très précise et exacte non seulement du mouvement de précession mais aussi de la petite boucle de nutation découverte deux ans auparavant par Bradley…