Cet ouvrage contient une douzaine de textes fondateurs de la science présentés et expliqués par des scientifiques actuels. La première partie « Physique de la lumière » va de 1672 à 1907 ; la deuxième partie « Radioactivité » démarre à peu près là où la première finit, en 1895, et retrace les débuts de la physique nucléaire. Cet ouvrage contribue à présenter une histoire des sciences accessible et mise en perspective avec les connaissances, la pédagogie et la culture scientifique actuelles.