Ce roman nous entraîne dans une enquête sur un meurtre commis au 17e siècle. Un jeune universitaire français bénéficie d’une bourse pour passer un an dans un prestigieux collège de Cambridge, en Angleterre. Il doit travailler sur des événements qui ont précédé l’exécution de Charles 1er d’Angleterre en 1649. Alors que deux clans s’opposaient, une mystérieuse Lady Charity Backwater fut jugée pour avoir poignardé son époux, fidèle du roi Charles 1er. Arnaud, le héros du livre, enquête sur cette Lady et va de mystère en mystère, du poignard conservé depuis plus de trois siècles jusqu’à un message crypté de la main même de Charles 1er…
Les cinquante-sept chapitres du livre (plus l’épilogue) sont suivis d’une postface d’une vingtaine de pages intitulée « Hasard et secret, les clés de la cryptologie » écrite par Pierre-Alain Fouque et Charles Bouillaguet.