Léonard de Vinci a « dessiné » la science. Peintre de génie, il n’avait aucune formation universitaire. Il se fit expliquer les mathématiques, l’optique, l’hydrodynamique et l’architecture par les spécialistes de l’époque et surtout s’inspira de l’observation de la nature pour comprendre le monde. Il matérialise par des images son savoir empirique. Sa vision de la nature met en scène le mouvement et les métamorphoses qui modifient sans cesse les formes vivantes.
Ainsi, l’étude du mouvement de l’eau et de l’air devient chez Léonard l’étude de formes spiralées et tourbillonnaires. Son imagination visuelle fit avancer la recherche scientifique. L’image du « cercle », en tant que forme parfaite, a ainsi joué un rôle important à la fois dans la théorie de Copernic qui établit l’héliocentrisme de l’Univers et dans la découverte de la circulation sanguine par Harvey.
Les projets léonardiens de traités théoriques embrassent, dès 1490, statique, mécanique, hydraulique, optique et théorie artistique. Avec un point de convergence : l’homme et son anatomie.
Au début des années 1500, l’originalité et les spécificités de la pensée de Léonard de Vinci s’accentuent : il devient plus physicien que mathématicien, plus zoologiste qu’anthropocentrique. Vers la fin de sa vie, entre 1508 et 1519, Léonard se détache encore davantage de l’anthropocentrisme pour se concentrer sur le monde physique et ses constituants.