Cette brochure contient le texte d’une conférence donnée lors de la séance du 15 juin 1981 du « Séminaire de philosophie et mathématiques ». Le but de l’auteur est d’utiliser la genèse historique du déroulement des mathématiques afin d’analyser quelques traits particuliers de l’écriture symbolique en mathématiques qui joue un rôle parfois moteur, parfois de frein quant à la découverte.