Vers la fin des années 80, certains éducateurs ont commencé à prêter attention aux différences culturelles qui peuvent affecter le processus d’apprentissage et d’enseignement. Cet intérêt est encore renforcé par les résultats des deux études récentes commanditées par l’Association internationale pour l’étude du rendement scolaire (IEA). En particulier, le processus d’apprentissage des étudiants asiatiques, élevés dans la tradition de la culture du patrimoine confucéen (CSC), est devenu une question très discutée au cours de la dernière décennie.
Dans cet exposé, l’auteur essaye d’examiner la question sous l’angle historique : en étudiant le programme de mathématiques de l’université d’État de la dynastie Tang et tentant une reconstitution rationnelle de l’examen d’État en mathématiques à partir des documents officiels des anciennes chroniques. L’auteur espère qu’une telle étude éclaircira le paradoxe de l’apprenant asiatique: les étudiants des CSC sont perçus comme ayant recours à des stratégies basées sur la routine et un bas niveau dans un environnement de classe, ce qui devrait conduire à de faibles résultats. Pourtant, les étudiants des CSC déclarent préférer des stratégies d’apprentissage de haut niveau axées sur la signification et ils réussissent beaucoup mieux dans les études de l’IEA !