Étourdi, génial, dans la lune, l’image du mathématicien est très atypique dans notre société.
Au travers de plus de 200 anecdotes, souvent amusantes mais parfois graves ou même pathétiques, cet ouvrage, plutôt ludique, veut rompre avec cette image traditionnelle et présenter sous un jour plus humain ces savants qui ont bâti ce superbe édifice intellectuel que sont les mathématiques.
Classés par thème, ces récits sont remis dans leur contexte selon sept chapitres dans lesquels les matheux sont, dans l’ordre, géniaux pas si fous que cela, atypiques, querelleurs à leurs heures, donneurs de conseils souvent, philosophes pour certains, politiquement engagés pour d’autres, de temps en temps tout cela à la fois, et, à la fin, quelquefois difficiles à comprendre si l’on n’est pas du sérail. À l’intérieur même des chapitres, on s’y retrouve sans peine : sous-chapitres dûment tranchés, textes de présentation en noir, anecdotes en bleu, et index avec références bien documentées pour le lecteur égaré.
Les mathématiciennes n’ont pas été oubliées, avec un hommage, rendu par des mathématiciens comme Antoine Villarceau ou Piotr Novikov, à d’autres femmes scientifiques.
On lit avec plaisir les petits travers de ces « matheux » célèbres, comme Tchebychev, si économe de son temps et de son argent qu’il arrêtait parfois ses cours à la seconde près, au milieu d’une phrase.