Dans une aventure magique au pays des mathématiques, l’auteur tente de nous les faire comprendre comme on le ferait d’une « bonne blague », dont il faut saisir la subtilité avant de l’apprécier et d’en sourire. En dix chapitres, il nous promène successivement à travers l’histoire des nombres, la recherche de leurs lois universelles, les triangles, les cônes, la rotation, le nombre e, les puissances de 10, le calcul infinitésimal, la déduction logique et ses secrets, pour terminer en beauté par les automates cellulaires, nous faisant sauter sans arrêt du concret à l’abstrait.
On apprend : comment les nombres influencent notre comportement, comment Kepler cryptait ses messages à Galilée, combien spectaculaires étaient les tracés de l’harmonographe, cette machine couplant deux pendules faisant osciller un crayon dans les deux sens, comment l’architecte catalan Antoni Gaudi a utilisé la chaînette pour concevoir l’église de la Sagrada Familia, comment les quaternions ont influencé le thé chez le chapelier fou d’Alice au pays des merveilles, comment Cédric Villani compare l’équation de Boltzmann à une sculpture de Michel-Ange, pour continuer par « Le titre de ce chapitre comporte trois erreurs » (sic.) et finir en jouant au jeu de la vie de Conway.