Pendant des millénaires, les unités de mesures ont été l’expression de pratiques sociales. Les mesurages traditionnels variaient selon les lieux et les espèces, les droits métrologiques étaient l’apanage du pouvoir seigneurial. Les grains s’évaluaient à la mesure comble ou rase. La radouère chassait l’excédent.
Des premières tablettes sumériennes à la révolution française, chaque civilisation a développé sa propre numération et ses propres systèmes métrologiques, que ce livre propose de redécouvrir derrière l’apparent chaos des unités de mesure. Pour chaque civilisation, il identifie l’ensemble des poids et mesures et dessine les relations numériques qui organisent les unités prémétriques.
Cette seconde édition revue et augmentée offre un parcours unique à travers les civilisations et leur histoire dans leur rapport au nombre et à la mesure. Car si le nombre est le fondement même de la mesure, il n’a pas le même sens lorsqu’il dénombre et lorsqu’il mesure.
Exprimés à travers cette histoire universelle de la mesure, ces nombres tissent des relations multiples, témoins d’une ancienne logique pré-métrique qui noue la réalité sociale aux méthodes scientifiques d’hier et d’aujourd’hui.

L’introduction offre toute une réflexion sur le rôle de la mesure ; le premier chapitre dresse en quelques pages les grandes idées sur lesquelles elles ont été conçues, analysant leur fonction sociale et l’attribut de pouvoir qui leur est attaché. Il explique aussi les problèmes méthodologiques posés pour leur définition en s’attachant à décrire la logique interne des différents systèmes de mesure.
Les treize chapitres qui suivent présentent, par civilisation et par époque, les différents systèmes de mesures, en partant des Sumériens et des Akkadiens, en passant par la Rome antique, pour terminer sur les mesures françaises et l’instauration du système métrique.
Par rapport à la première édition, le quinzième chapitre est le plus remanié ; il recense les unités des différents systèmes de mesures par thèmes : unités géométriques, mécaniques, électriques, et même informatiques. En annexe, on trouve une liste de plus de mille unités de mesures utilisées de l’Antiquité à nos jours.