Comment des nombres, des équations, des théorèmes ont-ils pu justifier la nécessité d’un impôt inéquitable, légitimer des politiques autoritaires, faire condamner des innocents, promouvoir des médicaments sur la base de statistiques trompeuses ? Des décisions aberrantes ont été prises, de l’Antiquité à nos jours, en s’appuyant sur une pseudo-utilisation de leurs résultats. Les journalistes, peu formés aux mathématiques, tombent facilement dans les pièges des manipulateurs. Les réseaux sociaux contribuent aussi aujourd’hui à faire circuler de fausses données ou de fausses conclusions.
Cet ouvrage est un panorama historique du mauvais usage des mathématiques à des fins de manipulation et d’idéologie depuis l’Antiquité en commençant par Pythagore. Parmi ces manipulations figurent les réflexions de L. Carroll sur les façons de truquer une élection grâce aux statistiques, les calculs de probabilité durant l’affaire Dreyfus ou encore la justification de l’eugénisme par F. Galton et K. Pearson.
Les principaux domaines utilisés à de mauvaises fins sont la théorie de la décision, la statistique et les modèles de prévision. Le livre en donne des exemples d’usage erroné dans le domaine de l’économie, insistant par exemple sur l’erreur du FMI préconisant des politiques d’austérité totalement contredites par l’observation. Pour ce qui est des prévisions démographiques, des biais peuvent entraîner des écarts colossaux avec la réalité. Et que penser des algorithmes qui vous cataloguent à partir de données extorquées depuis votre ordinateur ?
Sont également évoqués les chiffres qui ne signifient rien, comme le chômage ou le seuil de pauvreté, à qui l’on peut tout faire dire selon l’objectif poursuivi. Et la majorité, c’est quoi ? La loi électorale peut tout changer. L’usage contestable des statistiques est encore évoqué en justice, en santé. Un juge peut-il s’appuyer sur des probabilités pour décider d’une sentence ? Quant à la santé, on l’a constaté avec la Covid, des statistiques biaisées peuvent entraîner des procédures contre-productives, sans compter le problème moral que peut soulever leur usage.