Pourquoi calculer sur des lettres ? Au départ, cette pratique algébrique déroute tout autant l’élève que le non averti : tous deux savent dans quelles circonstances ils ont besoin d’utiliser les opérations élémentaires, qui portent en général sur des nombres rapportés à des quantités à compter. Mais dès lors qu’interviennent des lettres, la signification usuelle du calcul échappe au praticien : compter et calculer prennent alors des significations différentes. Quelle signification peut donc prendre cette pratique si déconcertante du calcul sur des lettres ?