Dans cet article, l’auteur sort de l’oubli deux magnifiques manuscrits d’élèves : l’un a été écrit en 1788 à Allauch, près de Marseille, par un élève de 13 ans, Jean-Jacques Ollive. L’autre nous vient de Brignoles, dans le Var, en 1794. Il est l’œuvre d’Élizabeth Lion, âgée de 11 ans. C’était une astuce pédagogique courante sous l’ancien régime : le maître mobilisait les compétences enseignées en français, en dessin, en calligraphie, pour faire réaliser à l’élève un « livre » retraçant son apprentissage mathématique. Le résultat est pour le moins surprenant.
Dans un premier temps, l’auteur présente les illustrations des deux cahiers : c’est leur principale originalité par rapport à d’autres manuscrits d’arithmétique. Ensuite, il examine leur contenu mathématique : complexité des mesures, puis règle de trois et ses variantes. Dans une troisième partie, il traite des contextes : d’abord en cherchant ce qui, dans ces cahiers, provient des manuels de Barrême ou Le Gendre, ensuite en examinant les traces dans les cahiers, du vécu des auteurs, de leur région d’origine et des événements historiques.