Depuis Marco Polo, on sait que certaines dunes ont la particularité d’émettre des sons intenses, soit harmonieux comme des voix, soit plus irréguliers comme le fracas des armes ou, comme on le dirait maintenant, à un bombardier. Mais ces sons qui ne se produisent pas partout, sont aussi capricieux, et ne se produisent pas en permanence, ce qui a longtemps conservé à ce phénomène un caractère mystérieux.
Après avoir trouvé des dunes qui chantent aisément et remarquablement bien, on a pu montrer que ce son soutenu est émis d’une manière très originale, différente de celle mise en jeu dans les instruments de musique (à commencer par la voix). Ce n’est pas l’harmonisation par un résonateur d’une instabilité, mais l’ »auto-synchronisation » d’innombrables mouvements semblables. L’origine de cette auto-synchronisation reste toutefois mystérieuse. On sait qu’elle ne provient pas de la dune elle-même, puisque l’on peut réaliser des avalanches qui chantent en laboratoire. Il nous reste à comprendre comment relier ce nouveau mode d’émission acoustique aux caractéristiques particulières des « sables musicaux ».

Cette conférence est l’occasion de parler de la dynamique dans les milieux granulaires, de transport du sable par le vent, de mouvement de grain de sable, de densité de l’air, de son en basse fréquence, de percussion, de fréquence, d’harmonique, d’instrument de musique.