Cet ouvrage collectif relate l’historique de la grande réforme de 1902, précédée par l’enquête Ribot et suivie d’un cycle de conférences ayant eu une grande répercussion dans le pays.

La première partie tente de répondre à la question : « Réformer : quelles visées, quelle science ? » à travers 5 chapitres :
– La question des disciplines scientifiques dans l’enquête Ribot (1899) (Renaud d’Enfert)
– L’enquête Ribot: quelles disciplines pour quelle Modernité ? (Martine Jey)
– Contributions positivistes à l’enseignement des sciences (Annie Petit)
– Un forum épistémologique : la Société française de philosophie (1901-1907) (Anne-Marie Drouin-Hans et Jean-Marc Drouin)
– La réforme de 1902 et les conférences pédagogiques de 1904 et 1905 (Nicole Hulin)

La deuxième partie, intitulée « Les conférences et leurs enjeux » présente les acteurs et analyse le contenu des conférences scientifiques :
– Louis Mangin : un acteur atypique de la réforme (Denis Lamy)
– La mobilisation des notables universitaires parisiens (Hélène Gispert)
– 1905, la géographie entre science et pédagogie de l’enseignement secondaire (Jean-Pierre Chevalier)
– Les conférences de physique de 1904 : l’induction expérimentale suffira-t-elle à faire de la physique « un instrument de culture » ? (Christine Blondel)
– Quelles lectures pour les conférences de mathématiques : savante, pédagogique, politique ? (Hélène Gispert)
– Les conférences de sciences naturelles de 1905 enjeux pédagogiques et conceptuels (Stéphane Tirard)
– L’enseignement de la physique et des mathématiques : entre divorce et attirance (Samuel Johsua)
– L’enseignement de l’histoire-géographie dans la stratégie des géographes universitaires et le dénouement de l’année 1905 (Marie-Claire Robic)

Une troisième partie fait les « Comparaisons internationales », rappelant le rôle des organisations et des commissions pédagogiques internationales pour imposer et développer l’enseignement d’une discipline comme la géographie, ou l’importance de la CIEM (Commission internationale de l’Enseignement des Mathématiques) soulignant une dynamique qui s’étend bien au-delà des frontières nationales.
– Réformer: les sciences dans l’enseignement secondaire anglais. Du Science and Art Department (1852) au Balfour Act (1902) (Danielle Fauque)
– Les réformes de l’enseignement des mathématiques au début du XX siècle.