Les manuels scolaires de biologie utilisent souvent des représentations graphiques afin d’illustrer différents types de relations entre variables.
On attend alors de l’élève qu’il soit capable d’interpréter les graphiques d’une manière qualitative et globale. Le langage des graphiques est composé de codes qui représentent des concepts. Ceux-ci ne sont considérés comme acquis par l’élève que lorsqu’il est capable de les utiliser à bon escient.
Deux tests ont donc été développés pour évaluer le degré auquel des élèves de biologie (seconde) étaient capables d’utiliser judicieusement le langage de huit types de graphiques. On a démontré que l’échec relatif des élèves ne provenait pas toujours d’un manque de connaissances et d’habilité de base. Même quand les élèves possèdent le bagage cognitif nécessaire à l’utilisation judicieuse des représentations graphiques, ils semblent ne pas toujours l’utiliser spontanément.