Ce roman se situe à la fin du 19e siècle. Il raconte l’histoire du jeune Törless qui devient interne dans une école militaire d’Autriche fréquentée par des adolescents de familles aisées. Robert Musil y décrit les émotions éprouvées par l’enfant Törless qui a quitté sa famille mais aussi les désarrois d’ordre charnel, moraux et intellectuels. Törless est un adolescent perturbé qui se pose des questions philosophiques sur l’âme et l’existence de l’être humain sans trouver de réponses satisfaisantes. Après s’être interrogé sur la notion d’infini, Törless se questionne également sur le plan scientifique et par exemple en mathématiques sur les nombres complexes : il constate qu’on part de nombres, de « chiffres parfaitement solides » pour arriver à de tels chiffres en passant par « quelque chose qui n’existe pas » (les complexes)…