von Neumann John

ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
FONDEMENTS DES MATHEMATIQUES
INFORMATIQUE

John von Neumann, né Janos Lajos Neumann (1903-1957), mathématicien et physicien américano-hongrois. Il change son nom en 1938 après sa naturalisation américaine.

Remarque : plusieurs mathématiciens et scientifiques portent le nom de Neumann, ne pas les confondre.

John von Neumann est né à Budapest, son père est avocat et banquier. Il est un enfant prodige, il a notamment une mémoire hors du commun.
Il obtient un doctorat en mathématiques à l’université de Budapest et un diplôme de l’Ecole Polytechnique de Zurich. Puis il travaille dans des universités allemandes, sous la direction de Oppenheimer et de Hilbert . En 1930 il est invité à l’université de Princeton, il s’installera définitivement aux Etats-Unis en 1933 (arrivée du nazisme en Europe, von Neumann est juif non pratiquant) et il fera sa carrière à l’Institute for Advanced Study jusqu’à sa mort (1957).
Il est naturalisé américain en 1937.
Son domaine de recherches est vaste : mécanique quantique, analyse fonctionnelle, théorie des ensembles, informatique.
Il a commencé par des recherches sur les fondements des mathématiques (à la suite de Hilbert avec qui il avait travaillé à Göttingen).
Pendant la Seconde guerre mondiale, il s’oriente vers les mathématiques appliquées : statistiques, analyse numérique, et développe les premiers ordinateurs. Il restera membre du comité consultatif scientifique du laboratoire en recherches balistiques des Etats-Unis.

A partir de 1952, il est membre du Comité consultatif général de la Commission américaine à l’énergie atomique et en prend la direction en 1955. Il met en application ses convictions politiques anticommunistes (qui datent de 1919 et de son passé hongrois) en participant activement à la recherche dans l’industrie militaire des Etats-Unis. Il est un des principaux experts sur les explosifs, ses résultats seront utilisés pour la bombe atomique et la bombe H.

Ses contributions scientifiques sont variées et toutes importantes :
• En théorie des ensembles, son premier domaine de recherche, il reformule la théorie de Zermelo – Fraenkel et développe la théorie (améliorée ensuite par Bernays et Gödel ) et connue aujourd’hui sous le nom de théorie des ensembles de von Neumann-Bernays-Gödel (en abrégé, NBG).
• En mécanique quantique : dès 1926, il s’intéresse à l’axiomatisation de la mécanique quantique et publie en 1932 Les Fondements mathématiques de la mécanique quantique
• En économie : toujours dans le souci d’axiomatisation, qui manquait alors à l’économie, il propose la théorie des jeux et la théorie de l’équilibre général. Il co-écrit avec Oscar Morgenstern Théorie des jeux et comportements économiques.
• En informatique : il est un des pionniers du développement des ordinateurs modernes. On appelle architecture de von Neumann un modèle basé sur les travaux d’Alan Turing , qui est utilisé aujourd’hui et décompose l’ordinateur en 4 parties : l’unité arithmétique et logique, l’unité de contrôle, la mémoire (mémoire vive et mémoire de masse), les dispositifs d’entrée-sortie.
Il meurt en 1957, victime d’un cancer qui était peut-être dû aux radiations qu’il avait reçues lors des essais d’explosion de la bombe atomique.
Des prix et récompenses scientifiques ont été institués en son honneur. Lui-même avait reçu des prix dont le prix Enrico Fermi en 1956.