Avant 1945, l’APMEP s’appelait l’APMESP (Association des professeurs de mathématiques de l’enseignement secondaire public). Si l’association s’est beaucoup développée de 1910 à 1939 (enrichissement du bulletin, développement de la communication interne, …), d’autres associations se sont créées à la même période, et même avant, en particulier l’Union des Physiciens (UDP) en 1906. Leurs préoccupations portaient essentiellement sur les travaux pratiques, les expériences et les instruments scientifiques. La pratique expérimentale a été introduite en 1902 dans l’enseignement masculin, ce qui fut un énorme changement pour les enseignants. Le bulletin de l’UDP devient une « mutuelle des idées », avec un espace « dynamique » que constitue le « service de renseignements ». Les universitaires, présents depuis 1907, apportent une importante contribution. La réforme de 1902 a transformé l’enseignement scientifique relégué en arrière-plan au 19e siècle en un enseignement de culture, reconnu comme formateur de l’esprit. Les physiciens, comme les mathématiciens et les naturalistes ont la même démarche : faire acquérir des pratiques intuitives et concrètes dans les premières années du second degré, pour accéder ensuite à un plus haut niveau de formalisme dans le second cycle.