Au Mexique, comme dans tous les pays du tiers monde, des millions de jeunes et adultes n’ont pas eu accès à la scolarité pendant l’enfance. Aujourd’hui selon des données de l’UNESCO et de la CEPAL (Commision Economique pour l’Amérique Latine), il y a 39 millions d’adultes analphabètes en Amérique Latine.
Les personnes qui ne sont pas allées à l’école, développent dans la vie des connaissances numériques et des habilités de calcul chargées de sens qui atteignent souvent une systématicité et une efficacité importantes. Pourtant, beaucoup d’entre elles par pression sociale ou simplement par désir de savoir « ce que les autres savent » recourent aux services d’alphabétisation et d’éducation de base pour jeunes et adultes implémentés par les gouvernements ou les associations.
A partir du trajet d’un groupe de jeunes et d’adultes qui ont l’intention d’apprendre l’arithmétique écrite, on analyse l’interaction entre deux types de savoirs : savoir de l’expérience et savoir scolaire. Plusieurs phénomènes ont été constatés : la perte de sens lorsque le sujet se confronte aux écritures numériques ; la persistance de la monnaie comme référence pour l’action de calculer ; la présence constante de procédures propres au calcul oral ainsi que la nécessité de leur réélaboration comme condition d’appropriation significative de l’arithmétique écrite. Les phénomènes observés contredisent une croyance généralisée dans certains pays selon laquelle enseigner les mathématiques scolaires à ces jeunes et adultes est une tâche brève et simple.