L’un des problèmes posés à l’enseignement mathématique à l’Ecole Elémentaire (6-11 ans) est l’apprentissage des nombres décimaux. En général, on apprend aux enfants à les écrire, à faire des calculs, à les ordonner ; on leur apprend qu’ils servent à désigner des mesures et à faire des calculs sur les mesures. Or on constate que les enfants rencontrent de nombreuses difficultés lors de cet apprentissage. Les maîtres sont résignés à retrouver chaque année chez une grande proportion d’élèves les mêmes erreurs et s’efforcent d’améliorer les exercices techniques dans l’espoir d’améliorer le pourcentage des réussites. Cependant, ces efforts se révèlent peu efficaces. Dans ce texte, l’auteure se demande si l’on peut expliquer cette faible efficacité, le désintérêt de nombreux enfants et leur échec scolaire en mathématiques par les faits suivants :
1. on leur demande, trop souvent, d’apprendre et d’appliquer des règles, d’utiliser des notions apportées de façon formelle,
2. on ne se préoccupe que rarement des problèmes mathématiques ou physiques qui en justifient l’usage.

Les erreurs décrites traduisent le fait que « les nombres à virgule » sont traités comme des couples d’entiers. Le but de cet article est de mettre en évidence un modèle implicite de nombres qui peut fonctionner chez les enfants (8 à 10 ans) quand on les place dans une problématique authentiquement scientifique bien qu’à un niveau élémentaire.