Les historiens traditionnels de l’éducation s’attardent essentiellement sur les institutions scolaires, les manuels anciens, et les doctrines pédagogiques. Ils sous-estiment ainsi l’acte éducatif, la situation didactique où l’étudiant est confronté avec un segment de connaissance, éventuellement en présence d’un professeur ou d’un livre.
Le point de vue de l’auteur est illustré ici, sur l’exemple de la pédagogie mondaine de Clairaut. Les deux célèbres manuels étaient destinés à occuper les loisirs studieux de la noblesse cultivée du XVIIIe siècle. Il dénonce ainsi l’habituelle confusion, entre l’oeuvre de vulgarisation de l’illustre savant, et l’enseignement moderne de la mathématique, qui s’adresse à toute la jeunesse scolarisée.