Cet ouvrage relate l’histoire de Michel Chasles, qui pendant des années s’est laissé berner par Denis Vrain-Lucas, un escroc sans scrupule, et se ridiculiser auprès de ses pairs de l’Académie des sciences Dans ce récit, réédition revisitée du recueil de faux fabriqués par Vrain-Lucas : Parfait Secrétaire des grands hommes (Georges Girard, Allia, 2002), l’auteur nous apprend comment le célèbre géomètre collectionneur d’autographes de personnages célèbres, a cru démontrer que Blaise Pascal était l’inventeur de la théorie de la gravitation à l’aide de textes prétendument authentiques. Il nous fait partager les rebondissements des échanges à l’Académie des sciences qui pendant deux ans a débattu de l’authenticité des documents apportés par Chasles. L’affaire eut un retentissement international, les Britannique s’offusquant que l’on porte atteinte à Isaac Newton alors qu’Adolphe Thiers prenait parti pour le Français par des arguments purement nationalistes. On suit la vie du faussaire de son enfance à sa mort en 1881.
L’ouvrage est accompagné de nombreux fac-similés des documents conçus par le faussaire, à peu près illisibles pour le profane, ainsi que des textes de fausses missives prétendument écrites par d’illustres personnages comme Cléopâtre, Dagobert ou Charles Quint.