Cet ouvrage est une traduction de l’ouvrage publié en 1957 aux USA. Il retrace la courte vie du mathématicien Abel. Son enfance est décrite dans le cadre d’une Norvège rigoriste où la vie est très dure en ce début de 19e siècle bouleversé par les guerres napoléoniennes. Boursier du gouvernement Abel se dirige lentement à travers l’Europe vers Paris où des désillusions causées par la négligence de Cauchy l’attendent. Le monde scientifique parisien y est décrit sans complaisances à l’aide de lettres d’Abel lui-même. Malgré l’appui constant du mathématicien allemand Crelle et de son journal le jeune mathématicien meurt en 1829 démuni mais en voie d’être reconnu comme mathématicien de génie.
L’ouvrage contient de nombreux extraits de lettres écrites par Abel.
Un chapitre est consacré aux avatars du manuscrit essentiel de ses travaux.
Le livre est illustré de nombreuses reproductions et comporte en annexes une partie mathématique traitant des équations algébriques, des fonctions elliptiques et les travaux d’Abel sur ces sujets.