Cet article vise à expliquer l’utilisation des mathématiques tant pour modéliser la propagation d’une maladie que pour évaluer des stratégies permettant de limiter sa propagation.
Les maladies infectieuses, qui existent depuis le début de l’humanité, accablent de façon périodique la population humaine. Au dix-neuvième siècle, par exemple, la variole a provoqué la mort de plus de 300 millions de personnes. La pandémie de grippe de 1918-19 a affecté plus de 500 millions de personnes – un tiers de la population humaine de cette époque – et a tué entre 20 et 50 millions de personnes. La peste noire (1340-1771) a coûté la vie à plus de 75 millions de personnes. Plus récemment, plus de 25 millions de personnes ont trouvé la mort depuis les années 1980 à cause du virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Enfin, entre 1 et 2 millions de personnes succombent au paludisme chaque année.