Ce qui a déclenché cet article était le manque évident d’enthousiasme pour les séries infinies chez les étudiants en mathématiques de l’auteur. Leur désintérêt, ainsi que la faiblesse de leurs connaissances et de leurs compétences liées aux séries infinies, étaient d’autant plus consternants, qu’ils avaient récemment suivi le troisième trimestre d’analyse, qui comprend l’étude des séries infinies. L’enquête sur ce qui n’allait pas a conduit à l’ouvrage d’Otto Toeplitz, « Die Entwicklung der Infinitesimalrechnung » (1949), traduit en français sous le titre « La Genèse de l’analyse mathématique », écrit dans le but d’éviter les symptômes présentés par les étudiants.
Cette approche génétique a conduit à proposer des activités appuyées sur des textes de Fermat, Newton et Euler.