L’article vise à identifier des éléments rendant compte d’une démarche d’investigation mise en œuvre par des élèves de maternelle au cours de jeux de création et d’utilisation d’un langage iconique. Les élèves sont amenés, par un processus de modélisation, à représenter une situation en fabricant des outils sémiotiques (listes et désignations) afin d’anticiper des réponses aux questions posées et d’assurer leur réussite. Nous prenons appui sur des données issues d’un historique de l’ingénierie bordelaise le « Jeu des trésors » (Brousseau 2004) et d’une récente mise en œuvre conduit à Rennes.