L’exemple proposé est historiquement la première intervention des mathématiques dans un problème épidémiologique, par Daniel Bernoulli, en 1760. Issu d’une véritable dynastie de mathématiciens et physiciens, il propose une modélisation d’une épidémie de variole, pour savoir si l’inoculation de la maladie présente plus d’avantages que de risques pour la population sujette à l’épidémie. Après avoir énoncé ses hypothèses, Bernoulli établit un système d’équations liant le nombre x(t) d’individus susceptibles d’avoir la variole à l’instant t au nombre N(t) de survivants, puis la résolution à l’aide d’une équation différentielle déduite par dérivation, aboutit à un tableau donnant x en fonction de N, (N étant lu dans les tables de mortalité). L’analyse du tableau amène Bernoulli à conclure que l’espérance de vie passerait de 30 à 34 ans si tout le monde était inoculé. Historiquement, un long débat s’en suivit. L’aspect statistique posait problème à D’Alembert, et un médecin (Théodore Tronchin) écrivit dans l’encyclopédie de Diderot que c’est le gouvernement aidé par les facultés de théologie et de médecine qui devaient prendre la décision de généraliser « l’inoculation ».