L’auteure de cet article pense que, chez les tout-petits comme chez les collégiens, une des entrées de l’apprentissage du nombre, c’est l’histoire. Aborder l’histoire des nombres des hommes est un appui formidable pour construire, reconstruire, consolider, corriger la représentation mentale du nombre chez l’enfant (et le plus grand, aussi). En plus, cela permet de rendre les mathématiques plus vivantes, plus profondes, plus humaines. La représentation du nombre d’aujourd’hui, partagée presque partout dans le Monde, s’est imposée assez tardivement, finalement. C’est bien qu’il n’y a pas qu’une seule façon pertinente de l’envisager. C’est aussi un argument en faveur de la complexité du nombre dans notre cerveau. Elle essaye de prouver sa conviction à travers la présentation des éléments de séances, du CP à la Troisième, pour ouvrir les élèves à l’histoire des maths, à l’histoire de l’humanité, mais aussi pour leur faire comprendre comment le nombre s’est construit, en particulier dans ses écritures.
Cet article est une forme de discours-programme, qui esquisse les développements en cours d’année et dans celles à venir. Sa conclusion rejoint la célèbre exclamation de Bernard de Chartres : « Nous sommes des nains, mais montés sur des épaules de géants ».