Depuis plusieurs années, un certain nombre de critiques sont formulées à l’encontre du modèle actuel de l’école primaire et de l’enseignement des « savoirs fondamentaux », dont les mathématiques. Un retour aux principes qui auraient guidé l’école de la Troisième République est même parfois proposé. Contre l’idée reçue d’une « école républicaine » donnant l’exclusivité au « lire – écrire – compter », cette communication précise les principaux caractères de l’enseignement mathématique dispensé à l’école primaire des années 1880 aux années 1960, en termes de contenus et de méthodes, et en explicite les enjeux sociaux et culturels. On mettra l’accent sur la dimension « pratique » de cet enseignement, laquelle peut se décliner en deux sens : d’une part, au sens d’un ancrage dans les pratiques sociales qui sont sensées régir la vie quotidienne, familiale ou professionnelle ; d’autre part, au sens d’un appel à une pratique effective des élèves, dans le cadre d’une approche concrète et expérimentale des objets mathématiques. Enfin, on tentera d’expliquer pourquoi cet enseignement a connu une profonde mutation dans le dernier tiers du XXe siècle.