Ce livre étudie l’histoire de l’algorithmique et de la programmation.
David Knuth fut et reste un des pionniers de ces domaines, ayant créé une partie importante du vocabulaire (« analyse des algorithmes », « problème NP-complet »,…), des notions nouvelles (grammaires à attributs), et le logiciel de traitement de texte TEX. Bien que ses oeuvres aient fait l’objet de nombreuses éditions, elles n’étaient pas encore traduites en français.
Cet ouvrage contient une compilation d’articles classiques de Donald E. Knuth choisis et traduits par Patrick Cégielski, et en partie réécrits ; ils ne sont pas classés selon la chronologie de leur rédaction (1962-2000), mais plutôt selon celle des sujets abordés.
En s’appuyant ur une vaste documentation incluant des manuscrits non publiés, ces articles portent sur des moments clés de l’histoire de l’informatique, plus exactement l’algorithmique, que ce soit à l’époque babylonienne ancienne, au neuvième siècle lors de l’âge d’or des sciences arabes ou après l’invention des ordinateurs : étude des premiers programmes, des premiers langages de programmation et des premiers compilateurs. On y retrouve également l’historique des notions chères à Knuth : découpage d’un paragraphe en ligne, grammaires à attributs et vocabulaire de l’analyse des algorithmes.

Voici le sommaire :
Préface de l’auteur
Préface du traducteur
1. Algorithmes babyloniens anciens
2. Algorithmes, mathématiques modernes et informatique
3. Le premier programme informatique de Von Neumann
4. Les premiers développements des langages de programmation
5. Une histoire de la conception des compilateurs
6. Découper un paragraphe en lignes
7. La genèse des grammaires à attributs
8. Algorithme et programme ; information et données
9. Programmation et informatique
10. Forme normale de Backus contre Forme de Backus Naur
11. Grand omicron, grand omega et grand théta
12. Une proposition de terminologie
13. Postcriptum sur les problèmes NP-difficiles
14. L’art de programmer les ordinateurs
15. Origine de l’expression « analyse des algorithmes