Cette traduction d’un ouvrage paru à Londres en 1999 est une vaste fresque retraçant de l’antiquité à notre futur proche la lutte permanente que se livrent les cryptographes dans la mise au point de codes réputés inviolables et les cryptanalystes qui à force de patience et d’ingéniosité finissent par les percer.
Ce livre présente successivement les chiffres de Marie, reine d’Ecosse, qui complotait contre Elisabeth, sa cousine, en se croyant à l’abri de ses investigations grâce à ses cryptographes, le chiffre réputé indéchiffrable de Vigenère, finalement cassé trois cents ans plus tard par Babbage, le premier concepteur d’une machine à calculer universelle, la mécanisation du codage pendant la première guerre mondiale et surtout le seconde avec la fameuse machine ENIGMA des allemands et ses perfectionnements successifs, le décryptage de celle-ci grâce aux Polonais, puis aux Britanniques et en particulier à Alan Turing, l’histoire du déchiffrement des hiéroglyphes, puis du « linéaire B » des tablettes crétoises, la mise au point des codes modernes depuis l’avènement de l’ordinateur (RSA à clefs publiques) et la croissance exponentielle de leur usage dans les transactions commerciales et bancaires, le développement à venir des ordinateurs quantiques qui peuvent déjà transmettre en toute sécurité un message à 23 kilomètres.
Les dernières pages sont consacrées à des annexes qui précisent certains points et en particulier les mathématiques sous-jacentes dans les algorithmes utilisés et à un concours pour décrypter 8 codes secrets pour lequel l’auteur offre un prix de 10000 livres.