Le 26 septembre 2001, Alain Connes, mathématicien, membre de l’Académie des sciences, médaille Fields, s’est vu remettre le prix Crafoord à Stockholm. Interviewé par le journaliste Sylvestre Huet du journal Libération, il explique comment sa discipline peut décrypter le monde.
Décrire aux non-mathématiciens l’objet de la recherche mathématique pose un problème spécifique, qui a trait à la nature de la réalité mathématique. Ainsi Alain Connes commente-t-il les deux points de vue qui s’opposent sur l’activité mathématique : l’un, auquel il souscrit volontiers, qui postule qu’il existe une réalité mathématique, brute, primitive, qui préexiste à sa découverte et l’autre qui nie toute préexistence aux mathématiques, qui sont alors perçues comme une pure création humaine (point de vue naturel aux non-mathématiciens…). Sont ensuite abordées les relations entre les mathématiques et les sciences de la nature, leurs interactions actuelles et le danger de conditionner le cheminement entre les recherches de l’une à l’autre par une rentabilité à court terme.
L’article se termine sur quelques réflexions concernant l’outil informatique dans les laboratoires de recherche et les inquiétudes d’Alain Connes à ce sujet.