L’Académie des Sciences a été chargée en 1998 d’établir un rapport biennal sur l’état de la science et de la technologie. Dores et déjà, sept volumes sont parus concernant la génomique, la physiologie, le médicament, la radiochimie, les matériaux, la chimie analytique et les systèmes modulaires.
Ce huitième volume, dont la coordination a été confiée à Paul Malliavin est le premier à traiter d’une branche des mathématiques, la statistique et de ses applications à l’exception toutefois du domaine des sciences humaines qui feront l’objet d’un autre volume.

Ouvrage collectif, il rassemble d’une part un certain nombre de contributions individuelles : de Paul Deheuvels (la statistique, une science aux ramifications multiples, statistique et informatique), avec François Marcotorchino (la recherche en France et à l’étranger, statistique et actuariat), Paul Malliavin (statistique, mathématiques, probabilités), Yves Escoufier (les activités collectives des statisticiens français, statistique et agronomie, formation à la statistique), Alain-Jacques Valleron (statistique et biomédecine), Edmond Malinvaud (statistique et économie), Nicole El Karoui, P. Embrechts et Marc Yor (statistique, probabilités et mathématiques financières), Bernard Picinbono (statistique et traitement du signal), Daniel Schwartz (l’enseignement de la statistique dans les collèges et les lycées), Nicky Hanoum (la formation des statisticiens, l’entreprise et les métiers).
Le volume se complète par les réflexions des huit membres du « Groupe de lecture critique » représentant les diverses catégories d’utilisateurs et par une présentation à l’Académie des sciences où interviennent Jean-Pierre Kahane, Jean-Claude Lehmann et Pierre Lelong.
Le rapport analyse en détail les diverses branches de la statistique, ses liens avec le calcul des probabilités et la grande variété des domaines d’application. Il insiste sur le déficit en chercheurs de la France par comparaison avec d’autres champs des mathématiques et en particulier le calcul des probabilités et pose le problème de la place et du rôle du statisticien dans une entreprise ou un laboratoire et donc celui de sa formation.

A un moment où l’enseignement de la statistique entre en force dans les lycées, sa lecture alimentera la réflexion de tous les enseignants à la fois sur la place à lui faire dans les diverses disciplines, sur les mathématiques sous-jacentes aux méthodes, sur la variété des débouchés professionnels.