Il s’agit du quatrième ouvrage de l’auteur consacré à l’histoire du calcul de l’antiquité au 20e siècle : Compter avec des cailloux ; Compter avec des jetons ; Compter du bout des doigts.
Dans cet ouvrage, l’auteur se propose de raconter ce qu’un lecteur du 21e siècle peut trouver d’intéressant en explorant le traité d’arithmétique de Johan Rudolff von Graffenried, ouvrage monumental de 704 pages écrit en vieil allemand en 1619 et dont il ne reste qu’une douzaine d’exemplaires en Suisse, en Allemagne et un en France à la BNF.

Le Prologue passe en revue successivement un panorama des sources, une présentation par Graffenried de son œuvre divisée en quatre livres et les calculs de conversion sur les monnaies, les poids et les longueurs.
Vient ensuite la description des quatre livres :
– Les quatre opérations (en nombres entiers, en fractions, en nombres limités).
– La règle de trois et les proportions (preuve par 9, gérer les fractions, l’algèbre en cinq pages, spéculations sur les progressions).
– Règles et recettes de tous genres (conversion, agios, intérêt et usure, troc, sociétés, alliages, pour l’extraction des racines, Falsi simple ou double, …).
– Les favoris de Jean-Rodolphe (nombres polygonaux, fractions décimales, volume d’un fût, Soleil et Lune, exemples osés et drôles, rotondité de la Terre, cryptage, …).
Puis la conclusion.
La bibliographie comporte une centaine de titres dont 80% datent de l’époque de Johan Rudolff von Graffenried et reconstituent les connaissances et les pratiques du calcul de l’époque et les autres sont des traités récents sur l’histoire du calcul.