Le mathématicien Etienne Ghys raconte une histoire du déterminisme, de Newton jusqu’aux développements les plus récents de la théorie du chaos, mais aussi ses ramifications philosophiques : sommes-nous guidés par le destin ou le hasard ?
Depuis Galilée et Newton, la physique et les mathématiques sont traversées par la question centrale du déterminisme : est-il possible de prévoir le futur à partir du présent ? Newton met au point un outil mathématique qui permet de prédire le mouvement des objets et même des planètes. Il donne un élan d’optimisme conquérant à la science qui semble en état de résoudre tous les problèmes.
Le déterminisme triomphant rencontre cependant ses limites vers la fin du XIXe siècle, laissant la place à la théorie des probabilités. Devant la reconnaissance de l’infinie complexité du monde, Henri Poincaré propose une approche plus modeste, plus qualitative. C’est de cette reconnaissance de l’impossibilité pratique de prédire le futur en fonction du présent, le temps qu’il fera demain par exemple, qu’est née la théorie du chaos. Elle sera développée tout au long du XXe siècle et jusqu’à nos jours, notamment par Edward Lorenz.

Sommaire :
1. Une théorie mal comprise
2. Galilée, Newton et le déterminisme
3. Poincaré et l’approche qualitative
4. « Une cause minime, des effets considérables »
5. Le taureau d’Hadamard
6. Lorenz et la météorologie
7. Une vision positive du chaos
8. Un attracteur étrange
9. La théorie ergodique
10. Une vision déterministe statistique raisonnable