L’action se déroule dans l’univers des CPGE. Le livre fait vivre l’ambiance de cette antichambre des grandes écoles. Laurent Kropst, élève en math sup à Louis le-Grand, ne vit que par l’ambition de réussir par son mérite à intégrer l’une des écoles qui le feront accéder au sommet de l’ascenseur social. Seuls les premiers iront dans une des « math spé étoile » du lycée, étape naturelle vers Polytechnique ou Normale Sup. Les autres se reclasseront dans des lycées moins prestigieux, voire de banlieue.
Le jeune héros est prêt à de petites lâchetés pour y parvenir, certain qu’il est de son talent. Mais nul n’est à l’abri d’un accident, et tandis que le monde semble s’effondrer, d’autres alternatives se dévoilent, moins avouables. La relation avec une élève d’hypokhâgne du même lycée, nièce d’un député européen, lui fait entrevoir la face sombre de la Force qui mène à la même réussite.