Longtemps marquée du sceau du secret, la cryptologie reste difficile à appréhender dans son historicité. Comme toute discipline récemment constituée, elle tend à se lire rétrospectivement, transformant ses acteurs en précurseurs de ce que la cryptologie est aujourd’hui, une discipline académique fortement investie par les mathématiques. Pourtant, le travail des cryptologues s’appuie fortement sur la technicité d’objets matériels qui est mise ne pratique avant d’être théorisée, ou avant de rencontrer d’autres formes de théorisation. Si Babbage décrypte le chiffrement polyalphabétique par une analyse du chiffrement à partir d’un message fabriqué à cet effet, la mise en place de réseaux matériels largement accessibles (télégraphe, télscripteur, téléphone, informatique) a joué un rôle moteur fondamental pour imposer de nouvelles exigences aux formes de transmission des messages. Les lois de Kerckhoffs (Auguste Kerchkoffs, La cryptographie militaire, 1883), le « one-time system » de Gilbert Vernam (1890-1960), ingénieur chez ATT en 1917, le rapport de Claude Shannon (1917-2001) théorisant la communication dans les échanges secrets (1946-49), ainsi que les travaux de Horst Feistel (1915-1990) sur le chiffrement par blocs, sont ici examinés au regard de la mise en place de ces réseaux de transmission, aboutissant à la définition mathématique d’un système cryptographique.