Cet article examine le développement progressif de la théorie électromagnétique de James Clerk Maxwell, en affirmant qu’il visait les structures générales par le biais de ses modèles, illustrations, analogies formelles et métaphores scientifiques. Il aborde également quelques textes dans lesquels Maxwell expose sa conception des théories physiques et de leur relation avec les mathématiques. Après une discussion sur l’extension par Maxwell d’une analogie inventée par William Thomson en 1842, l’article analyse l’expression géométrique par Maxwell de la notion de lignes de force chez Michael Faraday. Il revient ensuite sur le modèle en nid d’abeille de Maxwell, utilisé pour obtenir son système d’équations et l’unification concomitante de l’électricité, du magnétisme et de l’optique. Il explore également le point de vue de Maxwell sur la forme lagrangienne des équations fondamentales d’une théorie physique. Cela montre que Maxwell était guidé par des exigences structurelles générales inspirées de modèles partiels et temporaires ; ces exigences ont été systématiquement détaillées dans le Traité sur l’électricité et le magnétisme de 1873 de Maxwell.