Cet ouvrage s’appuie sur une importante documentation pour donner un panorama de la culture africaine. Claudia Zaslavsky s’attache à présenter les différentes sociétés africaines après avoir dans le premier chapitre évoqué les travaux des premiers anthropologues anglais et cité quelques commentaires d’historiens des mathématiques à propos des systèmes de numération africains.
Dans les deux chapitres suivants, l’auteure décrit les systèmes de numération et les propriétés mystiques des nombres, les images et les tabous qui accompagnent les nombres, les calendriers, les monnaies et coquillages, les poids et les mesures, ainsi que les bâtons et les ficelles qui permettent d’échanger et de mémoriser les nombres.
La quatrième partie est consacrée aux jeux, depuis les comptines qui apprennent aux enfants à compter jusqu’aux jeux de hasard : les jeux de Shongo posent des problèmes de graphes, les devinettes des Kpelle nécessitent des raisonnements logiques, le tarumbeta demande aux enfants de Tanzanie de manipuler les nombres triangulaires. Le lecteur pourra s’initier aux fameux jeux « des trous et des cailloux », soro, omweso ou wari, etc.
Ensuite, l’auteure montre que les motifs et figures jouent un rôle important dans les différentes facettes de l’art africain. Elle nous apprend que les 24 différents types de motifs dénombrés par le mathématicien Coxeter sont présents dans l’art Kouba, Yorouba et Bénin, et elle nous invite à étudier certains motifs décoratifs de sculptures ou d’étoffes africaines.

L’ouvrage comporte les parties :
Section 1. Présentation
Section 2. Nombres – Mots, gestes, signification
Section 3. Les nombres dans la vie quotidienne
Section 4. Récréations mathématiques
Section 5. Motifs et figures
Section 6. Etude régionale : Nigeria méridional
Section 7. Etude régionale : L’Afrique de l’Est
Section 8. Passé et futur