Ayrton Marks Hertha

Ayrton Hertha

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Hertha Marks Ayrton (1854 – 1923) était une mathématicienne et ingénieure britannique, connue aussi comme militante suffragette.

Elle est la fille de Levi Marks et Alice Moss, son prénom est Phoebe Sarah. Très jeune elle a été surnommée Hertha, quant à Ayrton c’est le nom de son mari (épousé en 1885). Elle est presque toujours connue comme Hertha Ayrton ou Hertha Marks Ayrton.
Hertha a perdu son père très tôt et est allée vivre chez sa tante maternelle qui, avec son mari, dirigeait une école. Là elle a reçu une bonne éducation, incluant les mathématiques et les sciences. Plus tard elle a pu faire ses études au Girton College de l’université de Cambridge, cependant les diplômes complets n’y étant pas alors décernés aux femmes elle obtint seulement une licence de l’université de Londres par un examen externe.
Ses compétences lui ont permis d’une part d’enseigner les mathématiques, de publier des problèmes dans la rubrique « Mathematical Questions and Their Solutions » du Educational Fois et de mettre au point et breveter des instruments de dessin utiles aux architectes et ingénieurs.
Au début du 20e siècle, l’éclairage à arc électrique, dont la découverte (en 1813) est due au physicien anglais Humphry Davy était largement utilisé pour l’éclairage public. Herta Ayrton a étudié cette question et a publié une série d’articles.

Elle est la première femme à être publiée par l’Institution of Electrical Ingeneers et première femme à être admise dans cette Institution (la deuxième le sera en 1958), l’importance de ses travaux dans le domaine de l’ingénierie électrique sera reconnue. En 1906 elle reçoit la prestigieuse Médaille Hughes de la Royal Society « pour ses recherches expérimentales sur l’arc électrique, ainsi que sur les ondulations de sable. »
D’autres sujets de recherche l’ont intéressée, en particulier les tourbillons dans l’eau et l’air, ce qui l’a amenée à mettre au point un ventilateur à clapet qui servait dans les tranchées de la Première Guerre Mondiale pour dissiper les gaz toxiques.
Militante, elle a œuvré pour l’égalité des droits des femmes et pour qu’elles obtiennent l’accès au mêmes diplômes que les hommes.. Elle s’est aussi préoccupée des droits des travailleurs scientifiques.
De nombreux hommages commémorent son action.