La notion de temps semble évidente et maîtrisée au collège par tous les élèves. Mais est-ce vraiment le cas, même pour les adultes ? Comme l’a dit Saint-Augustin (354-430) : « Qu’est-ce donc que le temps ? Si personne ne me le demande, je le sais ; mais si on me le demande et que je veuille l’expliquer, je ne le sais plus. ». La nature même du temps s’est construite peu à peu au fil de l’histoire. C’est ce que l’auteure tente de montrer dans cet article en s’appuyant sur des exemples de deux sites exceptionnels situés près de l’endroit où elle habite et enseigne : la vallée des Merveilles à Tende et le Monastère de Saorge, tous deux dans les Alpes-Maritimes.
La science des cadrans ou gnomonique suscite un grand intérêt tant auprès des amateurs que des scientifiques. En France, la commission des cadrans solaires créée par la SAF (Société astronomique de France) oeuvre depuis des années pour la recherche et la valorisation de ces cadrans. En 2011, sur les 31 955 cadrans inventoriés, les Alpes-Maritimes arrivent en seconde position avec 930 cadrans, juste derrière la Charente-Maritime qui en compte quand même 1 859. L’inventaire 2017 fait état de 35 650 cadrans en France.