Franklin Benjamin
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
PHYSIQUE MATHEMATIQUE
Benjamin Franklin (1706 – 1790 ), écrivain, physicien et homme politique américain, une des plus illustres figures de l’histoire américaine.
Il est né à Boston dans une famille modeste et puritaine de dix-sept enfants. Son père est fabricant de chandelles et de savons. Il est d’abord destiné à une carrière ecclésiastique, puis son père le fait travailler dans son magasin. Il s’initie aussi à de nombreux métiers : maçon, tonnelier, chaudronnier qui lui seront utiles dans ses travaux scientifiques.
Son intérêt pour les livres est tel que son père l’envoie travailler chez son frère imprimeur. Il n’a encore que 12 ans. A 16 ans il édite un journal dans lequel il écrit anonymement. Dès cette époque il défend la liberté de pensée. A la suite d’une dispute avec son frère il va s’installer à Philadelphie. Il n’a alors que 17 ans, une bonne culture et les qualités de travail transmises par sa famille puritaine. Il souhaite s’installer à son compte, ce qui est difficile du fait du manque d’argent. Il y parvient en 1729, achète un journal : La Gazette de Pennsylvanie, obtient le marché de l’impression du papier-monnaie. Il a obtenu une position sociale. Il a des activités sociales et culturelles, crée la première bibliothèque municipale, qu’il développe rapidement. Il publie un almanach qui a un grand succès, apprend plusieurs langues étrangères, accède à un rang élevé dans la confrérie des francs-maçons.
Dès 1736 il entreprend une carrière politique, obtenant des fonctions qui lui permettent de diffuser ses idées et d’être en liaison avec d’autres colonies. Il crée différents types d’établissements : compagnie de pompiers, université, hôpital. En 1764 il est nommé agent des colonies à Londres, représentant ainsi la Pennsylvanie, le Massachusetts, le New Jersey et la Géorgie. Il fait trois voyages en France, le plus important étant celui de 1776 à 1783 où il vient comme défenseur de l’indépendance américaine. Il demande aux Français de soutenir les américains dans leur guerre d’indépendance. Il fait partie de la commission qui rédige la Déclaration d’Indépendance, il est l’un des « pères fondateurs des États-Unis », et le premier ambassadeur des Etats-Unis en France où il est considéré comme l’incarnation des valeurs humanistes des Lumières et se lie avec Voltaire . Et en 1783 il est un des signataires américains du Traité de Paris qui consacre la fin de la guerre d’indépendance face au Royaume Uni. Il participe alors à la rédaction de la Constitution américaine. Il est le seul à avoir signé les trois textes fondateurs des Etats-Unis.
Il était aussi un fervent partisan de l’abolition de l’esclavage. En 1751, il affirme que l’esclavage affaiblit le pays qui le pratique dans Observations relatives à l’accroissement de l’humanité. Il devient président de la Pennsylvania Abolition Society.
A sa mort il lègue une partie de sa fortune aux villes de Boston et de Philadelphie pour la construction d’infrastructures comme hôpitaux, écoles,.
Cette carrière politique de premier plan ne fait pas oublier son activité scientifique en électricité qui a fait de lui l’inventeur du paratonnerre. Il a prouvé en 1750 la nature électrique de l’éclair en faisant voler un cerf-volant relié à une clef métallique. Les premiers paratonnerres ont été installés sur sa propre maison, sur l’Independance Hall et sur l’Académie de Philadelphie.
Il a été un des premiers à monter dans une montgolfière, un pionnier en météorologie : il a notamment inventé les cloches de Franklin qui permettent d’annoncer un orage, il a cartographié le courant marin du Gulf Stream, inventé les verres à double foyer, le poêle à bois à combustion contrôlée, réalisé une expérience permettant de calculer la taille d’une molécule, expérience dont il ne perçoit pas l’importance mais qui sera reprise 100 ans plus tard par Lord Rayleigh. Plus anecdotique peut-être, Benjamin Franklin a proposé une méthode pour créer des carrés magiques d’ordre 8.
De nombreux hommages lui ont été rendus : timbres, billets de banque à son effigie, statues, .