A ta suite de la lecture critique du livre de Piaget « La genèse du nombre chez l’enfant », le groupe pré-élémentaire composé de professeurs d’Ecoles Normales et d’animateurs lREM s’est posé différentes questions au sujet de l’acquisition du concept de nombre :
1. L’un des objectifs du cours préparatoire est l’introduction du nombre. Les activités proposées en maternelle peuvent-elles accélérer cet apprentissage ? Est-ce souhaitable ?
2. Les enfants de maternelle connaissent-ils le mot au tant et que signifie-t-il pour eux ?
3. Dans certains cours préparatoires, l’étude systématique du nombre ne commence qu’au second trimestre. Est-ce justifié ?

C’est en reprenant l’une des expériences de Piaget que les auteurs ont tenté de répondre à ces différentes questions. La méthode de Piaget est essentiellement une méthode clinique, c’est-à-dire que l’expérimentation se fonde sur un entretien non programmé avec l’enfant. L’avantage de cette méthode est que « ses procédés se laissent orienter par les conduites originales imprévues et imprévisibles de la pensée enfantine ». En s’appuyant sur les comptes rendus détaillés de ces entretiens et désirant toucher une vaste population d’enfants, il leur a semblé possible de construire une épreuve standardisée. Ils ont repris la situation bien connue des oeufs et des coquetiers (en la transformant, pour des raisons pratiques, en une épreuve de stylos et de bouchons).